在我们继续寻找宇宙中其他生命的过程中，一个地方一直看起来很有希望——火星。它是一个像地球一样的岩石行星，围绕同一颗恒星运行，并且过去存在液态水。然而，如今的火星是一片贫瘠的荒漠，它曾经在数亿年前表面存在的任何水早已不复存在。
但是这个星球过去是否曾有生命存在，火星上的生命是否有可能在今天幸存下来？虽然我们还不能回答这些问题，但我们比以往任何时候都更接近找到答案。
英国天体物理学家莎拉·克鲁达斯（SarahCruddas）日前发表大胆预测：人类将在20年内找到外星生命（火星），甚至更短时间。但她警告说，外星人更有可能在我们找到他们之前找到我们。
火星上存在微生物吗？
撇开科幻小说不谈，我们知道火星上没有古代文明或一群小绿人。那么，我们需要寻找什么样的东西才能知道火星上是否有生命？随着探索火星的‘白热化’，莎拉·克鲁达斯断言未来20年内，人类有极高的几率能寻获外星生命存在证据。当然，这个外星生命指的是火星上的微生物，她认为微生物可能藏在火星的极地冰盖下以及探测器探测到的地下湖泊中。
过去的火星探索中，莎拉·克鲁达斯认为火星存在微生物的“证据”有几个：液态水、甲烷、有机分子等等。火星地下存在液态水就不谈了，甲烷和有机分子的发现令科学家相信火星存在生命的可能性提高了不少。
年，ESA的火星快车任务证实火星大气中存在少量的甲烷气体。到年，好奇号火星车在火星空气中发现了可能由某种生命形式产生的甲烷的证据。这似乎证实了先前对轨道器和探测器所看到的表面微量甲烷的观察。在地球上，甲烷被认为是一种生物特征和生命迹象（一些甲烷来自火山，但大部分是由生物体产生的）。因为甲烷是挥发性的，它产生后不会持续很长时间，而是分解成其他分子，这意味着产生它的任何东西（从地质上讲）都是最近的。
研究结果还表明，甲烷会随季节上升和下降，偶尔还会出现峰值。这使得科学家们认为甲烷是由火星上的生物体产生的，这有助于气体的上升和下降。不过也有其他科学家认为甲烷可能是由火星上未知的无机化学过程产生的。
如果说在火星上发现甲烷令人兴奋，那火星上发现有机分子则是对科学家几十年寻找外星生命旅途中的一针强心剂——有机分子是地球生命起源的基石。
年，NASA的“好奇号”探测器钻探火星一块30亿年历史的沉积岩发现了硫、氮、氢、氧、磷和碳（生命的关键成分）的痕迹以及硫酸盐和硫化物等矿物质，这意味着数十亿年前的火星环境条件是宜居的，可能曾经有过河流、湖泊，有能力滋养生命。
由于探测器的钻头在年因故障停止使用，于是NASA将火星土壤样本放入预先装满化学混合物的容器中。不料在去年出炉的实验结果显示，NASA科学家从中发现了火星上从未见过的有机分子，其中两种为生物特征存在相当重要的苯甲酸和氨。
根据目前在火星上发现的所有分子，一部分科学家认为它们可能来自地质过程，而一部分科学家认为原始形式的微生物可以通过以火星岩石为食找到足够的能量。
对此，莎拉·克鲁达斯表示：“我们正在拼凑证据，我们可能会得到改变‘游戏规则’的答案。古代火星与地球相似，曾经非常潮湿和温暖，微生物（单细胞生物）生存的条件也是如此，只是我们还不能证明这一点。所以无论是微生物生命还是无法解释的东西，还有待观察。但是一旦我们有了答案，我们就可以推断出那里实际上可能有多少生命。”
外星人可以在我们找到它们之前找到我们！
同时她警告外星人恐非善类，我们也必须为外星人的来访做好准备。我们不能排除外星生命会首先发现我们，甚至可能已经发现了我们——外星文明可能比我们先进得多，这就是为什么它们很可能会在我们找到它们之前找到我们。
在过去的十年里，天文学家付出了巨大的努力，试图找到宇宙其他地方可能存在的简单生命形式的痕迹——被称为“生物特征”。但是，如果一个地外星球拥有建立技术文明的智能生命呢？是否存在可以从地球上看到的另一个世界的文明会创造的“技术签名”？而且，这些技术特征是否比生物特征更容易检测？
所以目前寻找外星生命的性质也发生了变化。从本质上讲，一个文明需要找到一种产生能量的方法。而技术签名，其中许多是基于地球现在、过去或未来对外星人的看法，包括：无线电信号、行星大气中存在工业污染、围绕行星的大群卫星、围绕系外行星的巨大空间工程（戴森球）......
然而，为了让我们以我们目前的灵敏度在星际距离探测到这样的信号，这些信号需要比当前人类文明产生的信号更强，尤其是那些无意的信号。只有那些建造或开发了技术的物种比我们自己的任何物种都大得多或发光得多，才能用我们目前的天文基础设施探测到。换句话说，我们对技术签名的搜索可能只会成功地发现比人类目前所能创造的更先进的技术文明。
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